En el sector de la telefonía móvil, lo único constante es el cambio. Las redes 5G hicieron su debut comercial en 2019, y la última versión completa del estándar —la versión 19 del 3GPP — se ultimó a finales de 2025. La versión 20 del 3GPP aportará nuevas capacidades 5G cuando se ultime, previsiblemente a mediados de 2027, pero su objetivo principal es sentar las bases para el 6G.
Aunque los fabricantes de equipos originales (OEM) y los integradores de sistemas no vayan a utilizar esta tecnología tan pronto como estén disponibles los primeros módulos, antenas y redes comerciales, deberían empezar a seguir de cerca el desarrollo de la 6G para comprender cuándo y dónde encaja esta tecnología en sus planes de desarrollo de productos a largo plazo.
Por ejemplo, se espera que el 6G admita hasta 100 Gbps, frente a los 20 Gbps del 5G. La transición al 6G permite que los productos diseñados para aplicaciones empresariales e industriales que requieren un gran ancho de banda amplíen sus mercados potenciales al sustituir al cobre y a la fibra óptica. Y, al igual que ocurrió con la evolución del 4G al 5G, el 6G traerá consigo nuevas bandas de espectro que exigirán comprender cómo se propagan las señales en esas frecuencias y cómo eso afecta a la elección de las antenas y al diseño de los dispositivos.
Tecnologías de detección y satélites
La visión inicial del 6G es ambiciosa. Prevé una red que combine las comunicaciones, la detección, el posicionamiento y la computación en una única estructura inteligente, capaz de responder al mundo físico con una percepción y una agilidad mucho mayores que cualquier otra tecnología de la que disponemos en la actualidad. (Para profundizar en cómo funcionará la detección, consulta la biblioteca de libros blancos de Next G Alliance, en concreto el «Informe sobre la preparación para la detección y las comunicaciones integradas, Fase I») . Para mercados como el del IoT, que dependen de una conectividad fiable, adaptable y de amplio alcance, esta evolución forma parte natural de un cambio más amplio hacia sistemas digitales más inteligentes e interconectados.
Uno de los elementos más destacados de la hoja de ruta de la 6G es la integración, desde el principio, de redes terrestres y no terrestres (NTN). Los satélites, las plataformas de gran altitud y otros sistemas aéreos funcionarán junto con las estaciones base tradicionales y otras infraestructuras terrestres para ofrecer una cobertura global prácticamente sin interrupciones. Este cambio por sí solo podría transformar ámbitos como la logística, la vigilancia medioambiental y la automatización industrial, donde las carencias de conectividad siguen limitando lo que pueden lograr los sistemas conectados. Si a esto le sumamos los objetivos de una latencia inferior al milisegundo, una transferencia de datos casi instantánea y una precisión de localización significativamente mayor, queda claro hasta qué punto está llamado a evolucionar el panorama de las comunicaciones inalámbricas.
Pioneros en el espectro de terahercios
Una de las formas en que la 6G alcanzará los 100 Gbps es mediante el uso del espectro de terahercios, ya que cuanto mayor es la frecuencia, mayor es el ancho de banda que puede admitir. Al igual que la 5G, la 6G seguirá utilizando también bandas más bajas para dar respuesta a una amplia variedad de casos de uso.
Diseñar hardware que funcione de manera eficiente en un espectro tan amplio no es tarea fácil. A medida que aumentan las frecuencias, las distancias de propagación se reducen, las necesidades energéticas crecen y las interferencias resultan cada vez más difíciles de gestionar. Estas realidades ya están influyendo en la forma en que los arquitectos de redes abordan la densidad de la infraestructura, el MIMO distribuido y las técnicas avanzadas de coordinación de señales.
Las antenas seguirán evolucionando a buen ritmo para satisfacer estos requisitos cambiantes y exigentes. Cada vez son más pequeñas, más ágiles y están más profundamente integradas con el frente de onda de RF y la banda base. La idea de la antena como un componente estático y de función fija está dando paso a algo mucho más dinámico. Los investigadores están explorando conjuntos de antenas orientables electrónicamente, técnicas inteligentes de modelado de haces y estructuras de antenas capaces de adaptarse en tiempo real en función de la movilidad del usuario o de las condiciones de la red. Conceptos como las superficies inteligentes reconfigurables (RIS) —paneles capaces de modelar las ondas de radio en grandes áreas— se están mostrando muy prometedores en los primeros estudios. Por su parte, los diseños basados en metamateriales están abriendo la puerta a elementos radiantes ultracompactos y altamente controlables que funcionan eficazmente a frecuencias extremadamente altas.
La ciencia de los materiales también está desempeñando un papel crucial en este proceso. Por ejemplo, los sustratos tradicionales se enfrentan a limitaciones térmicas y de rendimiento en el espectro de THz. Por eso, organizaciones de todo el mundo están probando cerámicas de baja pérdida, polímeros novedosos y conductores basados en grafeno que mantienen la eficiencia incluso a medida que se reducen las geometrías de las antenas. La fabricación aditiva y las técnicas de producción avanzadas están contribuyendo a acelerar la creación de prototipos, lo que facilita la experimentación con estructuras complejas que habrían resultado inviables hace tan solo unos años.
En parte revolución, en parte evolución
La inteligencia artificial y el aprendizaje automático desempeñarán un papel fundamental en el diseño y la optimización de los sistemas de radiofrecuencia (RF) de 6G, al permitir a los ingenieros explorar amplios espacios de diseño, predecir las compensaciones de rendimiento y ajustar automáticamente las matrices para lograr una cobertura óptima o una mayor eficiencia energética. En las futuras redes 6G, la IA no se limitará a dar soporte al back-end o a la nube. Determinará cómo interactúan las radios, cómo ajustan las antenas sus diagramas de radiación y cómo los dispositivos mantienen enlaces estables en entornos densos y en rápida evolución. La convergencia entre la experiencia en ingeniería y los algoritmos inteligentes está dando lugar a soluciones que antes habrían requerido años de iteraciones manuales.
A pesar de todo el impulso que rodea a la 6G, seguimos en una fase dominada por la investigación. Es realista pensar en pruebas hacia finales de esta década, pero el despliegue comercial a gran escala dependerá en gran medida de los esfuerzos de estandarización a nivel mundial y de la preparación del ecosistema. Mientras tanto, avances como las matrices adaptativas, los materiales mejorados y el control definido por software se incorporarán por primera vez en los productos 5G-Advanced (versiones 19 y 20 del 3GPP) y en los primeros prototipos de 6G. Esta evolución gradual da tiempo a los fabricantes de equipos originales, a los integradores de sistemas y a los proveedores de infraestructura para asimilar las nuevas capacidades e introducirlas en el uso generalizado con confianza.
Lo que queda claro, incluso en esta fase inicial, es que el camino hacia el 6G no se basa en una única tecnología que actúe de forma aislada. Se trata de un esfuerzo conjunto que abarca los semiconductores, la radiofrecuencia (RF), el software, la computación en la nube, los sensores y la inteligencia artificial. Dentro de ese ecosistema, las antenas están asumiendo un papel más capaz, más inteligente y más colaborativo. Siguen siendo una interfaz fundamental entre los mundos digital y físico, y su evolución es clave para garantizar la resiliencia, la eficiencia y la adaptabilidad de las que dependerán los futuros sistemas conectados.
