Hace cuarenta años, la telefonía por satélite y la telefonía móvil eran rivales que competían por el mercado emergente de empresarios y consumidores que deseaban estar conectados en cualquier momento y en cualquier lugar. Por ejemplo, Iridium surgió después de que la esposa de un ingeniero de Motorola no pudiera llamar a sus clientes desde su teléfono móvil mientras estaba de vacaciones en las Bahamas.
Durante los siguientes 15 años, los proveedores de servicios por satélite y los operadores de telefonía móvil ampliaron sus constelaciones y redes: una carrera en la que se impuso la telefonía móvil.
«Uno de los principales problemas de la oferta de Iridium era que la telefonía móvil terrestre se había extendido más rápido de lo que la empresa había previsto inicialmente», según un artículo de la Tuck School of Business. «Al final, la telefonía móvil ya estaba disponible... [Se] extendió hasta cubrir la inmensa mayoría de Europa e incluso llegó a países en desarrollo como China y Brasil».
Hoy en día, sin embargo, la relación entre la telefonía móvil y la tecnología satelital ha pasado de ser de rivalidad a una de sinergias. Los proveedores de servicios, los fabricantes, los organismos de normalización y los inversores de ambos ecosistemas reconocen que, juntos, son más fuertes a la hora de alcanzar objetivos como reducir la brecha digital y hacer posibles nuevas aplicaciones tanto para los consumidores como para las empresas.
«En 2023, en Estados Unidos, el 99,6 % de la población cuenta con cobertura de telefonía móvil, mientras que solo el 84 % del territorio está cubierto», afirma un informe técnico de 5G Americas. «En Canadá, alrededor del 99,9 % de los 40 millones de habitantes cuenta con cobertura de telefonía móvil; sin embargo, esto solo representa aproximadamente el 30 % de la superficie del país».
Las redes no terrestres (NTN) basadas en satélites —que pueden estar en órbita terrestre baja (LEO), órbita terrestre media (MEO) u órbita geoestacionaria (GEO)— son una forma viable de cubrir esas carencias en las comunidades rurales y las zonas remotas, como los yacimientos petrolíferos. Una de las razones es que las NTN resultan más rentables que la construcción de redes de enlace y estaciones base en zonas donde la densidad de población no es suficiente para justificar esas inversiones.
La NTN también puede dar cobertura en zonas donde resulta difícil o imposible construir infraestructura de telefonía móvil, como el aproximadamente 70 % de la superficie terrestre que están ocupados por océanos y mares. Esto genera oportunidades para aplicaciones del IoT, como el uso de 5G y NTN para realizar un seguimiento continuo de contenedores intermodales cargados con mercancías de gran valor a medida que viajan en camión, a un buque de carga, al ferrocarril y de vuelta al camión.
Las alianzas y la labor normativa impulsan el dinamismo del mercado
Estos son solo algunos ejemplos de por qué la GSMA afirma que el mercado de la telefonía móvil NTN va camino de alcanzar los 28 000 millones de dólares en 2030. Como era de esperar, muchos de los principales operadores de telefonía móvil han establecido ya colaboraciones con proveedores de NTN, como T-Mobile y Starlink.
En el ámbito tecnológico, los operadores de telefonía móvil también están facilitando las colaboraciones y la interoperabilidad de las redes NTN a través de organismos de normalización. Por ejemplo, las redes NTN se definieron inicialmente en la versión 17 del 3GPP. Un ejemplo más reciente es la introducción por parte del 3GPP de un tema de trabajo para la versión 19 con el fin de simplificar el uso de protocolos celulares para la gestión de las comunicaciones por satélite. Dos posibles beneficios son la reducción de costes y un mayor número de oportunidades para los dispositivos conectables.
La elección y la integración de las antenas son fundamentales para el éxito
Las antenas desempeñan un papel fundamental a la hora de facilitar la sinergia entre las redes celulares y las redes de telecomunicaciones no celulares (NTN). Una de las razones es que muchas de sus bandas están lo suficientemente próximas entre sí como para que una sola antena pueda cubrir ambas. De hecho, esa es la razón por la que los módulos compatibles tanto con redes celulares como con redes satelitales cuentan con un único conector de radiofrecuencia para la antena.
Por ello, es fundamental elegir una antena de banda ancha capaz de cumplir los requisitos específicos de rendimiento y diseño de la aplicación para ambas tecnologías. Por ejemplo, cada operador de telefonía móvil tiene su propio conjunto de requisitos de potencia total radiada (TRP) y sensibilidad isotrópica total (TIS) que el módulo y la antena deben cumplir para obtener la certificación. (Para obtener más información sobre cómo funcionan los procesos de certificación y precertificación de los operadores, haz clic aquí.)
Por otra parte, la aplicación NTN tendrá sus propios requisitos, como la relación axial, la ganancia y la eficiencia. Además, deberá cumplir los requisitos de rendimiento del operador de satélites.
Por último, la antena de banda ancha debe integrarse cuidadosamente para garantizar que aspectos relacionados con el diseño del dispositivo, como los materiales y el tamaño de la carcasa, no mermen su rendimiento.
